堆肥を入手しやすい環境と
水はけの良い土壌

　アスパラガス栽培には柔らかくて根が張りやすく、保水性の高い土壌が理想。畜産が盛んな岩手県では、肥料であり土壌改良材としても使える牛の堆肥が低コストで手に入る。また、県土のほぼ全域が保水力の高い火山灰を由来とする褐色森林土と黒ボク土で覆われている。

　東京都出身の石井さんは大学卒業後、技術者として北上市の企業に就職した。14年勤務し、保険の営業に転職。後継者不足で農業をやめる人が多いと、客との世間話で知った。「自営業で生活したいと思っていた時期でした」。知人に紹介された農家からアスパラガス畑、農業用機械などを譲り受け、2017年に現在地で就農。栽培のノウハウは主産地である北海道や九州へ出向き、先進農家に学んだ。「肥沃で柔らかい土をつくることが大切です」。アスパラガスの旬は春と夏の２回。特に春は前年に根に貯蔵した養分の量で、収穫量や品質が決まる。収穫期前の4月。牛ふんともみ殻、樹皮などでつくった堆肥を10a当たり7tほど、畑に敷き詰める。総面積が85aなので約60tの堆肥が必要となる。「酪農家が多い岩手だからできること。県産の堆肥が低価格で手に入りますから」。堆肥に混ざる有機物が土を柔らかくする。柔らかい土の中で根は広く深く張り、より多くの養分を吸収、貯蔵する。「冬にしっかり寒くなる岩手の風土も栽培に適しています」。夏。成長したアスパラガスが光合成を行う。秋になって枯れると、茎に蓄えた養分が根に送られる。養分をすべて受け取ると根は「休眠期」に入り、寒さとともに眠りは深まっていく。休息も来年の収穫量や品質を向上させる。

　石井さんの探求により、4年目は約5tだった年間収穫量が6年目の2023年には約10tに増加。就農当初は自分でチラシを配布していたが、口コミやSNSで評判が広がり、現在は約50km離れた盛岡市や一関市からも買いに来るほど。「味に自信はありましたが『新鮮でおいしかった』『こんなに立派なアスパラガスは見たことがない』といってもらえると、やはりうれしいです。でもまだまだ収穫量が足りません。夏は市場に出荷できますが、春は直売所だけで売り切れてしまう。それに近年は立ち枯れする病気も流行っていて、健康に育てる方法も模索中です」。現在も毎年、北海道や九州で最新の栽培方法を学んでいる。植えて翌年から収穫でき、毎年株を更新することで病気のリスクを軽減する栽培方法も、去年から畑の一部で実験中だ。自分がつくるアスパラガスに自信はある。しかし、現状に満足はしない。石井さんの挑戦はこれからも続く。