天然のエゾイシカゲガイは、茨城県以北から北海道の太平洋岸で水深10～100mの砂泥底に生息するといわれる。1996年、広田湾漁業協同組合が全国初の養殖事業化に成功。2022年2月には「広田湾産イシカゲ貝」の名称で、農林水産省の地理的表示（GI）として登録された。濃厚な甘みと弾力ある歯ごたえが特徴の身は、夏から秋にかけてうま味が増す。国内の流通では「石垣貝」と呼ばれ、すしネタや刺身などに使われてきた。血圧降下やコレステロールの抑制などに効果があるといわれるタウリンが豊富に含まれ、その数値はシジミの約40倍という。

　海にきらきらと朝日が輝く広田湾の午前6時過ぎ。帰港した船からタライ型の容器が次々と運ばれる。容器に入った砂の中からゴロゴロと現れる2枚貝が「広田湾産イシカゲ貝」。砂を海水で流しながら一つずつ丁寧に選別し、水槽の中に一晩置く。排泄物を吐き出した新鮮なイシカゲ貝は、3～5℃の殺菌冷海水に入れられて首都圏などへ出荷される。
　「臭いを嗅いで弱っていないかチェックし、たたいた音で中に入っている身の密度がわかります。今年のサイズは立派ですね」と満足気な広田湾産イシカゲ貝生産組合長の熊谷信弘さん。手早くさばいてくれた貝の中には、いっぱいに詰まった黄色の身。口の中に広がる特有の甘さ、弾力のある柔らかい食感は誰もがもう一度食べたくなる「海の恵み」だ。
　沖合約1㎞付近に養殖施設を設置。タライ型の容器を海中に吊るす。春先、この「海のゆりかご」に稚貝が自然に入る。砂を入れ替え個数調整するなど熊谷さんたちが手間暇掛けて育て、１㎝前後だった稚貝が3年程度かけて5.5㎝以上に成長する。3年目の夏に水揚げされた容器の砂の中には成長した大きなイシカゲ貝とたくさんの稚貝の姿も見られた。

　「俺たちしかやっていない、という自負と意義を感じながら生産しています。ここでしか養殖ができない『オンリーワン』だということをPRしていきたい。GI登録も陸前高田市の産品としてのブランド化ができたという認識です。だから、管理や出荷方法も念には念を入れています」と胸を張る。
　ところが、養殖でありながら稚貝が採れるかどうかは自然任せだ。「稚貝が多い年、少ない年のばらつきがあります。今後、人工採苗に取り組んで方法を確立し、生産の安定を目指したい。これからも『広田湾産』というブランド名に恥じないようイシカゲ貝養殖を守り続けていきます」。熊谷さんの意欲は尽きることがない。