寒冷な深海に生息し、北海道や東北の太平洋沖で水揚げの多い真鱈（まだら）。漁には主に2つの方法がある。ひとつは、「底曳き網漁（そこびきあみりょう）」。漁船から伸ばした網を曳航（えいこう）しながら魚を獲る。もうひとつは、「底延縄漁（そこはえなわりょう）」。１本の幹縄にいくつもの枝縄を付けて、その先端に餌を仕掛ける。

　佐藤勇さんは、50年近く真鱈の「底延縄漁」を続けている。枝縄にイワシを付けて、沖に出るのは深夜1時頃。気心の知れた漁師2人と船に乗り込む。2時間前後で漁場に到着し、縄を沈めて約40分。船上が慌ただしくなる。

「機械で縄を上げながら、釣れた真鱈のサイズを急いで選別します。大きさによって箱に入れる真鱈の数が変わるからです。箱を補充したり、氷を詰めたり、効率よく作業できるように3人で役割分担しています」

　近年は船の燃料費や発泡スチロールの高騰、従来の餌だったサンマの不漁など、漁師にとって厳しい状況が続く。しかし、佐藤さんはこれからも真鱈漁を続けていきたいと前を向く。

「以前よりも経費がかさんで厳しいですし、将来を考えると後継者不足も心配です。けれども、たくさん釣れた時は面白いし、自分が獲った真鱈の美味しさにも自信を持っています。底延縄漁の良さは、1匹ずつ釣るので身が傷つかないこと。それに、船上ですぐに氷詰めするため鮮度が良く、刺身でも味わえます。加熱しても身がくずれにくいので、鍋物やフライでも違いがわかると思います。三陸の真鱈の良さを、多くの人に知ってほしいですね」