ホタテの栽培は、受精卵が回遊し始めるところから始まる。稚貝を座布団かごと呼ばれる専用かごに入れて育て、直径が８、９㎝の大きさになるまでに約１年。その後、ホタテの「耳」と呼ばれる部分に穴を空けてピンを通し、海中に吊るす。栄養を摂取したホタテはさらに大きくなり、11㎝を超えると出荷される。ここまで育てるのに約２年を要する。

　「湾内で養殖できるホタテの数量は限られていますので、『量ではなく質で勝負しよう』と取り組んできました。大事なのは、ホタテ貝の表面に付いた雑物の除去です。栄養の摂取に影響を及ぼしますので、丁寧に取り除いています」と、佐々木淳さんは語る。

　大きく育ったホタテは、肉厚で食べ応えがあり、塩気と甘みのバランスが良い。「そのままが一番。最初は味付けしないで食べてほしい」と佐々木さんが言うのも頷ける。

　昭和60年頃には築地市場で日本一の卸値をつけたこともある。だが、従来の出荷方法では、地元に出回ることがほとんどなかった。それならば、自分たちで直接販売をしよう。2003年、佐々木さんたちが中心となり小石浜青年部を立ち上げた。2009年からはブランド名を「恋し浜」に変更し、その名は全国に広がっている。

　「イベントに参加して、自らホタテ焼きを提供することもあるのですが、お客さんが『美味しい』と言って、もう一度列に並んでくれたりするんです。そんな姿を見ると、これからも良質なホタテをつくらなければと強く思いますね」。