現在岩手の雑穀は、日本一の生産量を誇る。中でも二戸市、軽米町、一戸町などの県北地域では、米に代わる食糧として古くから栽培されてきた。

　今回訪れたのは、一戸町の月舘地区にある東山初雄さんの畑。雑穀の中でも、あわを中心に育てている。あわの栽培は５月上旬から始まる。堆肥と肥料を入れた土に種をまき、約１カ月、芽が出るのを待つ。その後は、雑草を取りながら生長を見守る。７月末頃になると穂が実り、約１カ月で緑色から茶色へと変わる。さらに１カ月経った10月に、収穫の時を迎える。

　親指程だった小さな芽は、１メートルを超える丈に。その中を、東山さんと妻のキミさんはかき分けながら入っていき、鎌で刈り取る。10本前後を１束にし、腰に括り付けて進んで行く。刈り取り後は、木組みの柱に束をかけて天日干しする。ほぼ全ての工程が手作業だ。「約５カ月、愛情を込めて育てていますから、収穫を迎えると何年経っても嬉しいですね」と笑顔をみせる。

　脱穀したあわは、軽米町にある尾田川農園へと運ばれる。同農園は県北地域の農家と契約を結び、種や苗のサポートから流通までを手掛ける。契約の条件は、農薬不使用・有機栽培。農家と消費者の橋渡し役を担っている。

　東山さんご夫婦は現在79歳。周囲も高齢の農家が目立つ。草取りから鎌での刈り取りまで手作業は体力勝負だが、すくすくと育つ姿が何よりの喜び。その先には、安全・安心な雑穀を喜ぶ人たちの笑顔がある。